杜子春，隋文帝年间人，从小落魄，家境贫寒，然心气高傲，欲利益天下贫寒之士，爱好嗜酒游玩，未几家财散尽，投亲友故知每每被拒，刚入冬，衣寒腹空，游街窜巷在长安城，彷徨不知自己何去何从，面带饥寒之色，长吁短叹于东市西门。
有一老者问他：“君子何故叹息？” 杜子春表白心志，叹亲朋好友的世态炎凉，老者明其志，赠钱三百万，不告姓名而去。
长安城寻常人家一年生活所需不过三万，杜子春暴富自觉够享用一生，整日笙歌艳舞，走狗架鹰，恣意游玩。迅忽二年间，由车易马，去马而驴，驴去而徒步，重返如初，欲振作而无计可施，复叹于西门。又遇到老者，握其手说：“君子又沦落到这个地步，也是一件奇事，我会再帮你。”又赠钱一千万给他。
杜子春得钱之初，立志痛改前非。然时间久了，又复故态，纵情山水如前日。三四年后，万金散尽，贫寒如故。又遇老者，杜掩面而愧。老者持其衣袖说：“我再帮你三千万，如果你还不能改变性情，那就说明你的心结已深入骨髓，即使扁鹊复生也医治不好你了。”
子春流泪说道：“我沦落以后，故友亲朋没有一个帮我的，而长者您三次帮我，我怎么报答您呢？”又说：“我有了这三千万钱，我会实践我立志帮助天下穷苦人的愿望，帮助那些孤儿寡母生活，资助穷苦的读书人，做完这些事，我就来报答您的大恩，任您所使。”
老者说：“那真是我的心愿，做完这些事，明年七月十五中元节，你来华山老君庙吧。“
转年杜子春按时来到华山云台峰老君庙，见老者道士装扮，头戴宝冠，身着五彩云道袍，所居处彩云仙鹤环绕，中间大堂上有九尺丹炉，内有紫色火焰，灼热扑面。傍晚时分，红日落山，道士铺一虎皮于堂前，让子春坐在上面，告诉他只要安坐到天明即可，但有所见，皆为虚幻，任他怎样凶险、受苦，都要忍耐，不要害怕，不可说话，绝不会真伤到他。
道士自去炼丹，又回头叮嘱他，切记吩咐，一声也不要出。
子春横心立誓，即使断命也不出声。一夜间，先有官兵、虎狼、毒蛇扑来，不久散去。然后大雨磅礴，雷电交加，水漫堂前，电光击打在堂前树上，只有咫尺之遥，闪电霹雳令人双眼不能视物，雷声震耳欲聋，好像要把华山劈倒，子春神色如故。一群恶鬼把杜子春的妻子抓来，狠狠地打她，叫到“你把事说清楚就放过她”。妻子浑身血迹，惨叫着求子春，边求边骂，子春不言，恶鬼们就把子春杀了。
子春魂魄被牛头马面领到地狱，刀山火海石碾炮烙刑罚尝了个遍，子春牢记道士嘱托，呻吟都不呻吟，被罚投胎女人，生而多病，自幼常年吃药，也不发一声。
大了许配人家，夫妻恩爱，生子聪慧可爱，夫妻甚是喜爱。一日夫抱儿游戏，百般挑弄，依然不言笑，夫大怒，认为瞧不起他，把儿子掼摔于堂前石上，血溅数尺。子春爱之于心，忘记嘱托，因而失声。
只听“咚”地一声巨响，子春依然坐在丹房前，已经是五更天了，只见丹炉中紫炎腾起，火焰四射，屋舍都被烧毁了。
道士说，你的心里已经没有了喜怒哀惧恶欲，唯有爱你还没有忘记，炼丹如成功，你也能成仙，仙才太难得了，我的药可以重炼，但你还得继续在人间轮回啊。
子春归家后深愧自己辜负老者所托，修心不尽，每日修道不怠，凝神聚思，洗涤自心，心无杂念。如是三年，决意再去找老者，立誓不找到死在外面也不回来了。他的妻子也说：“老者几次三番给你这么多的金钱，肯定是老神仙来点化你的，你不要再错过机缘了。”
子春再到华山云台峰顶老君庙，庙前松柏更加葱翠，四下绝无人影。子春流泪叹到：“我命中注定不能成仙吗，师父也不来点化我了，可我既然立誓寻师，岂能下山回去，我就是死在这里，我也断然不会放弃了。”
于是就住在庙里，衣食草木，决心舍弃俗世的一切，每日礼拜老君像，静心修炼，又过了三年。
一日在老君像前祷告：“弟子杜子春，是下界的凡胎愚民，过去追逐名利，迷恋声色，幸遇师父慈悲怜悯，指引我大道，可惜弟子修心未尽，错失机缘，现在潜心三年，诚心不二，养性修真，清静无为，惟愿道缘早起，仙师再临，得出苦海，超脱凡世。”
子春正在祈祷时，忽听“君子，你好至诚也”，抬头一看，正是老者，又惊又喜，叩首道：“师父，弟子在这里等候三年，都没见上您一面哪！”老者笑道：“三年来我与你朝夕不离，怎说未见一面呢？”又道：“你且看神像，与我有何分别？”子春定睛一看，神像面容与老者全无分别，方知原来是太上老君一直点化自己，俯身再拜。
老君笑道：“我因怕你沉迷人世日久，尘根不断，故假借世间七情来魔炼你，现在你心已清净，仙缘已成，我想汉时淮西王刘安，专好神仙，直感得八公下界，与他修合丹药。炼成之日，举家飞升，既是你已做神仙，岂有妻子偏不得道？我有神丹三丸，特相授汝，可留其一，持归与妻子服之。教她免堕
红尘，早登紫府，飞升之日，自有佳期。”
子春归家与妻子服下神丹，两人皆以得道。某日，空气中飘起一股香风，久之香味愈浓，空中笙箫鸣，只见霞光万道，彩云成行，两行天人各持朱幡翠盖，内有仙官，手捧仙服，由远而近 ，冉冉下降，停于半空。
又飞来一对青鸾，约长一丈，花冠翠羽，朱爪金睛，在半空中左翔右舞，舒翼长鸣。子春与妻子双双飞上鸾背，青鸾展开双翼，冉冉飞起，仙乐响起，仪仗先行，青鸾居中，仙官跟随，幡盖拥后，子春夫妇白日飞天而去。
有诗为证：
千金散尽贫何惜，一念皈依死不移。
慷慨丈夫终得道，白云朵朵上天梯。
据《玄怪录》整理
整理人：石君
